1996 年，沈向洋从卡内基·梅隆大学计算机博士毕业。他以为自己将会像博士导师拉吉·瑞迪一样，成为一位教授，一路走下去成为终身教授。
 
不过随着他选择加入微软，路径由此分叉。他从华盛顿州雷德蒙德的微软研究院的研究员开始，一直做到微软全球执行副总裁，掌管了微软的「技术大本营」。世事如流，「种种选择推着自己走向了另外一条路」。
 
2019 年，他从工作了 23 年的微软隐退。在告别信中写道：在人生的这个阶段，我觉得，已经是时候去开启一个新的篇章；去探寻超越微软、超越商业的新挑战；去思考为产业、为下一代计算科学领域的研究员和工程师们，还能多做些什么。
 
从微软离开时，沈向洋是历史上职位最高的微软华人高管，也是美国国家工程院、英国皇家工程院两院的外籍院士。随着担任清华双聘教授，小冰公司董事长，外界一直在猜测他的下一步会做什么。
 
11 月 22、23 两天，他的「新篇章」第一次正式亮相。人们看见了「超越微软、超越商业」的新存在：粤港澳大湾区数字经济研究院（IDEA）。沈向洋把人生的新事业，放到了深圳。