在攻击中，攻击者会创建一个具有两种不同内容的PDF文档：一种是文档签署方所期望的内容，另一种是文档签署后才显示隐藏内容。

“PDF的签署者收到该文件后，会进行常规审核和签署，”研究人员解释，“攻击者获取签署文件后稍加篡改并将其发送给受害者。受害者接收文档后会检查数字签名是否被成功验证，但受害者看到的是篡改后的内容。”

在模拟世界中，该攻击相当于故意在纸质文档中留下空位让相关方签署，而攻击者可以在空位中插入任意内容。

研究小组补充，隐藏和替换是危害最大的变体攻击，因为它可以替换整个文档的内容。“攻击者可以建立一个完整的影子文档，影响每一页的呈现内容，甚至影响页面总页数以及其中包含的每项内容的显示。”

攻击的关键是利用不会使签名无效的PDF原生功能，比如允许对PDF进行修改的“增量更新”功能(如填写表格)和“交互式表格”功能(如文本字段、单选按钮等)，将恶意内容隐藏在看似无害的覆盖对象后面，或在签署后直接替换原始内容。

简单地说，这个想法是创建一种形式，它在签署前后显示相同的内容，但攻击者篡改后会显示一组完全不同的内容。

为了测试攻击，研究人员发布了两个新的开源工具PDF-Attacker和PDF-Detector。这两个工具可以用来生成影子文件，并检测文档在签署之前和修改之后的篡改。

这个影子攻击利用的漏洞被追踪编码为CVE-2020-9592和CVE-2020-9596，Adobe在2020年5月12日发布的更新中解决了该威胁。但截至2020年12月17日，测试的29个PDF阅读器中有11个仍然未修复。